林毅夫，原名林正义，1952年出生于台湾宜兰县，曾就读于台湾大学、政治大学，1978年获政治大学企业管理研究所硕士学位。毕业后从军，任金门防卫司令部连长。
1979年5月16日夜，林毅夫从金门游泳至厦门，据称当时“抱着篮球”。后来到北京大学，1982年获经济学硕士学位。在诺贝尔经济学奖得主、芝加哥大学教授西奥多 舒尔茨访华讲学期间，林被委派担任其翻译，并获得赏识。1982年，林前往芝加哥大学攻读博士学位，成为改革开放后大陆首批赴美留学生。
1986年，林毅夫获经济学博士学位。在耶鲁大学进行一年博士后研究后，林回到中国，先后在国务院发展研究中心等处工作。1994年，林毅夫与易纲、海闻、张维迎等共同组建北京大学中国经济研究中心，并担任主任至今。
林毅夫的主要研究领域是发展经济学、农业经济学和制度经济学。作为中国经济学界的杰出代表，林毅夫一直以来颇受国际学界推崇。
20世纪90年代初，林在国际顶尖经济学期刊《政治经济学杂志》《美国经济评论》等发表论文，对中国上世纪50年代末“大饥荒”成因及80年代初家庭联产承包制作出解释，在学术界影响深远。
在长期研究中，林毅夫形成了一整套关于经济发展的见解，认为一个国家遵循其资源禀赋的比较优势，其企业才能具有“自生能力”，经济才能实现最优发展，他将此总结为“比较优势发展战略”或“比较优势理论”。
上世纪90年代末，林毅夫建言开展“新农村运动”，改善农村生产生活基础设施，同时也可在当时通货紧缩的条件下拉动内需。这成为数年后“新农村建设”的先声。
2007年10月31日至11月1日，林毅夫在一年一度的英国剑桥大学“马歇尔讲座”发表演讲，在比较优势框架下对中国经济转型和发展的经验作出总结，中国经济学者中有此经历者惟此一人。而多位同样获此殊荣的经济学家后来获得了诺贝尔奖。
在林毅夫率领下，北大CCER也获得极大发展，聚集了一大批从海外归国的学者，已成为中国经济学的教学重镇与研究最前沿所在，在公共政策领域也发挥了重要影响力。
了解林毅夫的人们都表示，他能取得今日成就，与其惊人的勤奋密不可分。林毅夫曾半开玩笑地说，人面临的最大约束是时间，而要挤时间就要少睡觉，因为睡眠是有弹性的。他也的确是这么做的，承担繁重的研究、教学、管理及社会事务的他，长年工作至深夜。
