本愿，是菩萨在往昔生中，因地修行所立的誓愿，藉由生生世世的努力，而终于实现。菩萨的本愿，本来是通于自利利他的一切，但一般净土行者，特重净土的本愿，本愿也就渐渐的被当作净土愿了。净土之所以重视本愿，是可以理解的。释尊的时代，社会并不理想，佛教所遇到的障碍也相当多，于是唤起了新的希望（愿），未来弥勒成佛时，是一个相当理想的世界。弥勒的人间净土出现了，又发生了弥勒为什么在净土成佛，释尊为什么在秽土成佛的问题，结论为菩萨的本愿不同，成就的国土也就不同。佛法是在不理想的现实世界中流传的，修菩萨行的，为了救度一切众生，面对当前的不理想，自然会有未来的理想愿望。在菩萨道流行后（透过北洲式的自然，天国式的庄严），庄严国土的愿望，是会发生起来的。所以，本愿与大乘净土思想的关系是十分密切的，随着净土思想的发展，诸佛的本愿越来越完整、繁复，这可以四大净土的教化主的本愿看出。
1、弥勒菩萨的本愿
弥勒是当来佛的思想在《阿含经》即已出现，所以在经典中，所能看到的弥勒本愿，皆是与释尊的本愿对比的形式而出现的。如《大宝积经》的《弥勒菩萨所问会》说：
弥勒菩萨往昔行菩萨道时，作是愿言：“若有众生薄淫怒痴成就十善，我于尔时，乃成阿耨多罗三藐三菩提。”阿难！于当来世有诸众生，薄淫怒痴成就十善，弥勒菩萨当尔之时，得阿耨多罗三藐三菩提。何以故？由彼菩萨本愿力故。（1）
弥勒菩萨的本愿显示，当世间众生的淫怒痴习气减轻，俱修十善业时，弥勒将下生成佛。
从此弥勒本愿中于是产生一股积极从事净化现实世界的精神，充满入世修行的本怀，这正是大乘佛教的根本精神。所以太虚大师说：“弥勒净土，是由人上生，故其上生，是由人修习十善福德成办，即是使人类德业增胜，社会进化成为清净安乐人也，因此可早感弥勒下生成佛，亦为创造人间净土也。”（2）
2、阿閦佛的本愿
阿閦佛的本愿内容相当丰富，包含了根本誓愿、自行愿、佛国清净愿。日本佛教学者木村泰贤分为十二自行愿与十八净土愿，木村氏假设本愿的数目是以六愿为基数，经层级的增加而完成，也就是从六愿、十二愿、十八愿、二十四愿、三十愿、三十六愿、四十二愿，到四十八愿。（3）不同的学者对本愿的归纳也不同，《大乘佛教思想论》解说为十八愿的，《望月佛教大辞典》七O八页上作二十条，静谷正雄的《初期大乘佛教之成立过程》一O五页作二十一条，所以印顺法师认为实际上并没有确定的数目，木村氏的以六为基数的发展说只不过是假想而已。（4）以下将综合《大宝积经》的《不动如来会》及《阿閦佛国经》对阿閦佛的本愿进行简单的介绍。
阿閦佛在因地发愿可分为三段，首先，比丘在大目如来前立愿：于一切人不起嗔恚，不起二乘意，不念五盖，不念十不善行。从此，这位比丘被称为阿閦菩萨。从不嗔恚得名，这是最根本的誓愿。接着，菩萨发自行愿，共有十二条：一、所修行业皆回向阿耨多罗三藐三菩提。二、一一语言皆与念佛及一切智相应。三、生生世世出家。四、出家必行十二头陀法：著粪扫衣、持三衣、乞食、不作余食、一坐食、节量食、住阿兰若处、冢间坐、树下坐、露地坐、随所而坐、常坐不卧。五、成就无碍辩才说诸妙法。六、住三威仪：或立或坐或经行。七、不于众生犯根本罪，不作妄语及余世俗愦闹之言，不起摧伏他论相应之心。八、与妇人说法时，起无常苦空无我之相，不取彼相及露齿而笑。九、于说法时不顾指轻躁，见余菩萨必生大师之想。十、不坐听法及礼外道沙门婆罗门。十一、行财施法施时，不生分别心。十二、见诸罪人将被刑罚，必舍身命而救护。第三、佛国清净愿，共有三条：一、因地修行时不说四众过失，成佛时，刹中广大清净，诸声闻众悉无过失。二、因地修行时梦中无欲想而泄，成佛时，国中出家菩萨于梦间亦无漏泄。三、国中女人无余土女人之过失（诸恶露不净）。（5）菩萨经发愿、授记、修行，等到成佛时，佛刹的种种严净，经上都说是阿閦如来的本愿力，但明确说到佛国清净的，只是末后所立的三愿。从经典看来，菩萨所立的佛国清净愿，在《阿閦佛国经》并没有预存多少愿数的意思。在净土愿流行后，到阿弥陀佛的本愿才有整理为多少愿的。
3、阿弥陀佛的本愿
本愿思想在阿弥陀佛净土思想达到具体成熟的阶段，在经典内集成一定数目的本愿，由于本愿所揭示的是净土信徒所特别重视的内容，才会编入为数有限的本愿条目里，所以透过本愿的研究，很容易了解此净土之重心。
关于阿弥陀佛的本愿，一般信徒所熟悉的是《无量寿经》所记载的四十八愿，不过在其他异译本并不一定相同。现存的《无量寿经》共有七部，汉译五部，藏文一部，梵文一部，其本愿数如下：
一、阿弥陀三耶三佛萨楼佛檀过度人道经二十四愿
二、无量清净平等觉经二十四愿
三、无量寿经四十八愿
四、大宝积经无量寿如来会四十八愿
五、大乘无量寿庄严经三十六愿
六、梵文无量寿经四十六愿
七、藏文无量寿经四十九愿
在这七部经典中《阿弥陀三耶三萨楼佛檀过度人道经》（通称《大阿弥陀经》）和《无量清净觉经》显示出初期的形态，《无量寿经》、《无量寿如来会》以及梵文本、藏译本则显示出由此发展出来的后期形态，而《大乘无量寿庄严经》似乎倾向独自发展。印顺法师认为是由二十四愿发展到四十八愿，从四十八愿再演进到三十六愿本。（6）所以“四十八愿”并不是《无量寿经》的原始形态所说的，而是从最初的二十四愿，逐渐补成四十八愿。但是《无量寿经》的四十八愿最为大众熟悉，《无量寿如来会》的四十八愿的顺序与《无量寿经》完全相同，内容则大致一样；《无量清净平等觉》的二十四愿则大约跟《无量寿经》的四十八愿前半部相同，唯顺序小有参差；梵文本的四十六愿及藏译本的四十九愿，此二者与《无量寿经》的四十八愿的数量接近，内容亦颇类似。所以阿弥陀佛的本愿之内容，大致可以《大阿弥陀经》的二十四愿、《大乘无量寿庄严经》的三十六愿以及《无量寿经》的四十八愿作代表。因为以二十四愿为最早的原始形态，所以下面将介绍《大阿弥陀经》的二十四愿作为阿弥陀佛的本愿，至于其他的愿因限于篇幅，故加以省略。
从《大阿弥陀经》来看，阿弥陀净土在初期大乘的净土思想中，是富有特色的。法藏比丘立二十四愿，成立一完善的净土，作为救济众生，来生净土者修道的道场。在选择二百十亿国土，结成二十四愿前，弥陀净土的根本特性，早已在佛前表示出来，如《大阿弥陀经》说：
令我后作佛时，于八方上下诸无央数佛中最尊，智慧勇猛。头中光明，如佛光明所焰照无极。所居国土，自然七宝，极自软好。令我后作佛时，教授名字，皆闻八方上下无央数佛国，莫不闻知我名字者。诸无央数天人民及蜎飞蠕动之类，诸来生我国者，悉皆令作菩萨、阿罗汉无央数，都胜诸佛国。（7）
其实，经中所说的二十四愿或四十八愿，都不外乎这一根本意愿的具体组合。阿弥陀佛的特胜，从佛的光明、名闻而表达出来。佛的光明、名闻，为十方无数佛国所称誉，为十方人民称叹，所以众生发愿往生。阿弥陀佛的二十四愿如下：
01、国中无有泥犁、禽兽、薜荔、蜎飞蠕动之类（无三恶道）。
02、国中无有女性，皆为男子；人民皆于七宝池中莲花化生，长大皆作菩萨；阿罗汉无数。
03、国土美妙广大，舍宅、被服、饮食，皆自然而有，犹如第六天。
04、阿弥陀佛名闻十方无数佛国，诸佛皆称扬阿弥陀佛之功德及国土善快；十方众生闻阿弥陀佛名号莫不慈心欢喜，皆令来生阿弥陀佛刹。
05、十方众生（天人蜎飞蠕动之类）若前世作恶、闻阿弥陀佛名，欲来生阿弥陀佛刹者，即自悔过、为道作善，便持经戒欲生阿弥陀佛刹，命终皆不堕三恶道，即生我国（阿弥陀佛刹）。
06、十方诸天人民，因我故益作善，布施、绕塔烧香、散花燃灯、悬杂缯彩、饭食沙门、起塔作寺，断爱欲，皆令来生我国作菩萨。
07、十方诸天人民，若作菩萨道，奉行六波罗蜜经；若作沙门不毁经戒，断爱欲，斋戒清净，一心念欲生我国，昼夜不断绝，临命终时，我即与诸菩萨阿罗汉，共飞行迎之，即来生我国，为阿惟越致菩萨，智慧勇猛。
08、国中菩萨欲生他方佛国，皆不复入三恶道，皆令得佛道。
09、国中菩萨阿罗汉，面目皆端正，净洁姝好，悉同一色，都一种类，犹如第六天。
10、国中菩萨阿罗汉皆同一心，所念所欲，预相知意。
11、国中菩萨阿罗汉皆无淫怒痴。
12、国中菩萨阿罗汉皆心相敬爱，终无相嫉憎者。
13、国中菩萨欲供养十方诸佛，皆令飞行即到；供养之物，自然在前；十方诸佛，悉供养已，日未中时，即飞行还国。
14、国中菩萨阿罗汉欲饭时，七宝钵自然出现，内有百味饭食，食已自去。
15、国中菩萨，身紫磨金色，三十二相，八十种好，皆令如佛。
16、国中诸菩萨阿罗汉，语者如三百钟声，说经行道皆如佛。
17、令我洞视、彻听、飞行，十倍胜于诸佛。
18、令我智慧、说经、行道，十倍胜于诸佛。
19、令十方众生皆作辟支佛阿罗汉，禅坐一心，共欲计数，知我年寿，经几千亿万劫，亦不能知。
20、令十方众生皆作辟支佛阿罗汉，禅坐一心，亦不能计数我国中菩萨阿罗汉之数。
21、国中菩萨阿罗汉，寿命无央数劫。
22、国中菩萨阿罗汉自知前世亿万劫时宿命所作善恶，洞视、彻听，知十方去来现在之事（皆有宿命通、天眼通、天耳通）。
23、国中菩萨阿罗汉，顶中皆有光明。
24、阿弥陀佛顶中光明，绝胜诸佛，光照无央数天下，十方众生，见我光明，皆慈心作善，皆令来生我国。（8）
《大阿弥陀经》的二十四愿是早期形态，有些本愿的内容较庞杂。《大阿弥陀经》的二十四愿中，关于阿弥陀佛自身的共有三条，第十七愿是天眼天耳神足十倍胜于诸佛，第十八愿是智慧说经行道十倍胜于诸佛，第二十四愿是顶中光明绝胜诸佛。这三条本愿显示了阿弥陀佛的根本特性：“胜过一切佛，唯我第一”，在《无量寿经》中全部删去，只保留了光明无量而删去“绝胜诸佛”的字眼，《净土三系之研究》说：“可能这两愿过于特出，违反了前说的‘诸佛威神同等耳’的佛佛平等原则，因此其它译本都把这两愿删去了。”（9）
《大阿弥陀经》的五、六、七愿相当于是三辈往生，其中提到闻阿弥陀佛名号之重要，但尚未以称念佛名为往生之因。闻阿弥陀佛名，已受到重视，如第四愿闻其名号皆令来生，第五愿前世作恶之人闻其名号亦可往生，显示其摄机极广。第三愿及第九愿提到极乐世界人民衣食自然而有，如第六天；人民面目端正悉同一色，如第六天人。这是一条线索，得以推知极乐世界是以天国为构想基础，是天国的净化，与弥勒净土、阿閦佛净土不同，后二者是人间的净化。“如第六天”之类的叙述在其他异译本的本愿中，不再出现，可能是后来发展中，弘扬者意识到阿弥陀佛是以无数佛国为参考对象，而成就最完美之佛土，已经远超越以天国为参考对象，便删去了。然而极乐世界的蓝本与第六天确实有类似之处；第六天是欲界的最上一层，因可任意享乐他人所化的欲境，故名他化自在天；他化自在天胜过一切诸天的物质享受，所以经典中会以第六天为比较对象，以说明极乐世界的优胜。
4、药师佛的本愿
在净土本愿中，以药师佛的本愿出现最迟，所以受各种净土本愿影响较大。药师佛的本愿除了注重净土以外，并且重视现世利益，这与前三大净土本愿是十分不同的。在《药师本愿经》的译本中，一般以玄奘译的《药师琉璃光如来本愿功德经》与义净译的《药师琉璃光七佛本愿功德经》影响最大，但玄奘的译本只有一个药师佛，而义净的译本中详述七佛药师的本愿。藏译的《药师经》也有两种，分别与玄奘、义净译本相对应。（10）在七佛本愿中，虽然另外六位如来各有自己的本愿，或八愿，或四愿，但只有药师琉璃光如来的十二本愿最为殊胜。所以，我们介绍药师佛的十二本愿，主要以玄奘的译本为主。（12）十二本愿如下：
1、愿我来世得菩提时，自身光明炽然，照耀无量世界，以三十二相、八十种好庄严，令一切有情如我无异。
2、愿身如琉璃，内外清净无垢，光明过日月，幽冥众生悉蒙开晓。
3、愿以智慧方便令诸有情皆得受用无尽。
4、令行邪道者，皆安住菩提道中；行二乘之道者，亦皆以大乘之道安立之。
5、于我法中修梵行者，一切戒不缺减；设有毁犯，闻我名已，还得清净，不堕恶趣。
6、诸根不具、白癞颠狂，乃至种种病苦者，闻我名皆诸根具足，无诸疾苦。
7、众病逼切，无护无依者，闻我名，众患悉除，家属资具悉皆丰足，乃至证得菩提。
8、若有女人愿舍女形者，闻我名，成丈夫相。
9、令众生皆脱魔网，置于正见，速证无上正等菩提。
10、若为王法所缚，身心受无量灾难煎迫之苦，此等众生若闻我名，以我福力，皆得解脱一切忧苦。
11、为饥渴所恼而造诸恶业者，若闻我名，我先以妙色香味食，饱足其身，后以法味毕竟安乐。
12、贫无衣服者，闻我名，我当施彼随用衣服，乃至庄严之具，皆令满足。
在药师佛的十二大愿中，有关净土的本愿很少，比较明显的只有第一、二愿，其他的大部分是关于闻名的现世利益。在闻名利益中，有往生净土、上生天国、还生人间等等利益，如《药师琉璃光如来本愿功德经》中说：
若有四众……愿生西方极乐世界无量寿佛所……若闻世尊药师琉璃光如来名号，临命终时，有八大菩萨……乘空而来，示其道路，即于彼界种种杂色众宝华中，自然化生。或有因此生于天上，虽生天上，而本善根亦未穷尽，不复更生诸余恶趣。天上寿尽，还生人间，或为轮王……或生刹帝利、婆罗门、居士大家……“（12）
有愿生西方弥陀净土者，由闻药师琉璃光如来名号的功德，反而能往生西方净土，这可见弥陀净土的影响是很深的。同样，由闻名号的功德，则能生天或在人间作富贵者，这在其他净土思想是很少见的，所以反映了人间摄化与往生净土并重的倾向。若从方位来说，东方喻生，药师如来愿愿不离当下，愿愿不离现生。这对现代社会有很大的针对性，所以提倡药师法门是十分有现代意义的。
本愿是净土建设的方针与图样，诸佛依此成就净土、教化众生，依愿起行，依行得证。本愿思想是净土思想的基础，随着净土思想的发展，本愿亦越来越完整、丰富。
弥勒净土起源最早，在本愿方面维持着朴素面貌。弥勒菩萨的本愿是当众生薄淫怒痴、成就十善的时候才下生人间成佛。在《大宝积经》的《弥勒菩萨所问会》中，是与释迦牟尼佛对比的，释尊发愿在秽土成佛，而弥勒则发愿在净土成佛。由弥勒菩萨的本愿启发了后世佛弟子积极建设人间净土的精神，人们希望藉着现实的努力，能早感弥勒下生。
阿閦佛的本愿是针对现实此土的佛教而发，本愿内容极其丰富，包含了根本誓愿、自行愿、佛国清净愿，将阿閦佛的因地修行与佛国内容全以本愿力所致的说法来叙述，但是表达得极为散漫，不象阿弥陀佛的本愿是经过整理而条列出来。
阿弥陀佛的二十四愿，比阿閦佛国的三愿，不但内容充实，而更有独到的意境。阿弥陀佛的本愿，是选择二百一十亿国土而结成的。虽然净佛国愿，都存有超胜秽土的意识根源，但在形式上，弥陀本愿，不是比对秽土而是比对其他净土的。要创建一理想的世界，为一切净土中最胜的。
药师佛的本愿是十分特殊的，注重现实利益，药师琉璃净土虽是天国的净化，但是药师佛重在成就其名号功德，主要是以名号摄化众生，而并非以净土摄导众生。药师佛的十二愿是立足有情的现世安乐，进而引导众生趣入究竟的解脱，出世而不离世间。并且在名号利益中，闻药师佛的名号亦可以往生弥陀净土，这可见弥陀净土的影响。所以，药师佛的十二本愿，是由弥陀净土的重净土而回到人间，但是受弥陀净土与密教的影响，从而表现出其的独特性。
