林同炎，原名林同棪 ，1911年出生。祖父为清代进士。父亲林鼎章，早年中举，民国后攻读法律，是一位法官，曾任北京最高法院法官。母亲操持家务，家境小康。父母很重视对子女的教育。林同炎六七岁就能背诵《左传》、《四书》。
林同炎1岁时随父母举家迁往北京。在北京汇文中学念书，因成绩优秀跳级提早毕业。14岁时以第一名的成绩考进当时的最高工程学府——交通大学唐山学院土木工程系。他每试必冠，是校长茅以升、教授孙宝琦的得意门生。他曾说，我的科学工程的真正基础是在唐山交大4年学习期间奠定的。林同炎后来接受恩师茅以升的建议，把“ 棪”改为 炎”，认为“既好懂，又代表自己是炎黄子孙”。
1931年，林同炎毕业，后由在美国加州大学柏克莱分校执教的大哥林同济的资助，到该校工程研究院深造，获学士学位。在柏克莱分校，他参与了举世闻名的旧金山金门大桥与海湾大桥的研究工作。1933年获硕士学位。林同炎的毕业论文《直接力矩分配法》，轰动了美国建筑界，他所阐述的方法被命名为“林氏法”而广泛应用。刚到美国时，他只想当个小工程师，没想到最后却成了享誉国际的世界著名桥梁和结构工程学家、世界级建筑工程大师。
1933年，林同炎为了报效祖国，回国任成渝铁路桥梁课长、滇缅铁路设计课长、工信公司总工程师及台湾糖业铁路处长等职。主持过沱江大桥、成昆铁路及宝天铁路的设计与施工，为成渝铁路设计了1000多座桥涵。
有一天，毕业于美国康奈尔大学的一位上级，将成渝铁路线上最大的沱江大桥的设计图纸拿给林同炎看。林同炎看得很认真，他发现图纸有问题，于是对上级说：“你的设计完全错误。”上级勃然大怒，骂道：“你这个乳臭未干的小子，竟然目中无人。”就把林同炎轰出门去。过了几个小时，上级把林同炎找来，说：“我们开会研究过了图纸，你的意见是正确的，从明天起，你就是桥梁课的课长。”这个故事当时被传为佳话。
林同炎性格耿直。在当时的政治环境下，他既不愿同流合污，又不能谋生路，曾一度（1943—1945年）被迫做包工商。1944年，他在夫人高训铨的建议下，写信给加州州立大学的杰姆逊教授，表示愿意回到母校教书。1946年，他携夫人赴美定居，先后任美国加州伯克利大学教授、结构工程系主任、全校改进委员会工委，荣获该校多种最高奖。1951年，林同炎领导研究小组，为建成加州第一座跨度达33.5米的预应力大桥——洛杉矶阿罗约基柯河人行桥，做出了重大贡献。1952年，他第一次发表了两篇有关预应力混凝土的论文。1953年，他荣获美国政府的奖金。此后前往比利时，进一步从事预应力混凝土的研究，以卓越的成就获得了“富尔白兰奖金”。
二
1953 —1954年，林同炎深入研究法国弗雷西内工程师在上世纪20年代发明的“预应力学说”，创造了“预应力学说”理论体系，被誉为“预应力混凝土先生”。1956年完成厚达466页的成名力作《预应力混凝土》一书，被公认为预应力学术界的权威著作，同时被美国土木工程学会评选为大学最好教科书之一，翻译成日、俄、西班牙等多种文字出版。他的理论很快在许多预应力工程界推广应用，仅美国到1960年为止，就建造了2052座预应力桥梁，总长达68英里。林同炎首创的“荷载平衡法”设计理论，成为预应力混凝土设计三大基础理论之一，被尊为现代建筑的一代宗师。
1954年，林同炎从欧洲回到美国，着手两件事：一是创建“林同炎工程事务所”，并承接世界各地的工程。林同炎是个敢于创新的人，他将“预应力混凝土”的新技术应用于建筑工程，大大节省了建筑材料，既降低了造价，又缩短了工期，建筑物因而设计得更艺术，造型更美。但许多建筑界的同行，却横加怀疑，认为林同炎减少材料，房屋不牢固，短期内有可能坍塌，简直就是偷工减料，最终引发官司，并要吊销林同炎公司的营业执照。官司打了两年，到1972年，已到白热化程度。恰恰此时，中美洲发生强烈大地震。尼加拉瓜首都马拉瓜灾情严重，市中心511个街区化成废墟，惟林同炎设计建造的一座60米高、18层的美洲银行大厦巍然屹立，所受损失“仅为电梯井壁联系梁开裂”。
有人就好奇地问林同炎有何绝招。林同炎说，他在设计这座高楼时应用了中国哲学中“柔能克刚”的思想，采用了分阶段抗震设计，使建筑物具有柔性，以柔化强，故能在强震中不倒。
林同炎的学生问他：“你设计这些创新的工程，不怕出问题吗？晚上睡得着觉吗？”林同炎笑着答道：“我睡得着，而且睡得很好。胆子要大，同时也要心细。思想要放开，而设计中各项细节都要想到，要想到底。施工工人、材料条件，风、雨、地震、监工等等等等，都要想到。有些问题比如风、地震、钢索材料维护等，还要请教专家，甚至多位专家顾问咨询，听他们的意见，才有把握。我所设计的所有工程，没有一个出问题的。”
美国同行高度赞扬林同炎在建筑中应用中国哲学“柔能克刚”的思想，并尊称他为“美国预应力学的功勋人”。各国媒体争相报道此事。世界建筑同行纷纷向林同炎祝贺。从此，林同炎和他的公司声名大噪，再没有人敢和他打官司了。
林同炎着手的第二件事，就是创建了“预应力学会”，并在美国国家研究所的赞助下，集资约1亿美元，在旧金山组织召开了世界预应力混凝土讨论大会，亲任大会主席。与会者有27个国家的1200多名专家。会后，美国出版了《林同炎》专刊，给予林同炎高度评价。
从1960年到1972年，林同炎以工程教育上的杰出贡献一直担任柏克莱教育发展委员会主席。1972年，他将“林同炎工程事务所”改名为“林同炎国际咨询公司”，亲任董事长，还在世界各国分设了子公司，大规模开展建筑设计的施工业务，一年的营业额就高达10亿美元。他的活动已超越一个单纯的学者范围，而成为世界性的企业家了。
1992年，林同炎在北京创办“林同炎咨询公司”。他说，创办公司的目的主要不是赚钱，而有三个目标：对祖国做贡献、引进新技术、培训人才。林同炎说：“ 我急切希望把知道和掌握的国外新技术带回到国内来，传给优秀的工程技术人员。”
