鸟兽虫类等动物用鸣叫表现它们的感情，只有人类用
音乐表现感情，这也是人类与其他动物不相同的地方，所以至今语言文字需要翻译，而音乐则不需要任何翻译……
一切自然科学、人文科学、社会科学工作者，一切政治、军事教育以及文学
艺术专门家，如果不懂音乐，他们的知识不能算是完整的。如果他们懂得音乐，爱好音乐，就可以对他们的专业起到积极作用，并且使他们的生活更丰富、更有意义。——
贺绿汀 1931年2月贺绿汀考入当时中国最高水平的
音乐学府上海国立音专选修科，师从黄自学理论
作曲，又先后师从国际著名的钢琴家鲍里斯 查哈罗夫与阿克萨可夫学钢琴，同时与吕骥、刘已明在一所弄堂小学兼课，借以糊口。在音专的
学习对贺绿汀来说无疑是继岳云艺专之后音乐业务和文化艺术修养上一次更高的飞跃，他系统、全面地学习了和声、对位、曲体、配器等专业作曲技术理论及音乐史等课程，提高了音乐理论与
美学的修养。为了全面掌握和声学原理，他开始用自己有限的英语死啃英国普劳特(E．Prout)的经典著作《和声学理论与实用》。1932年“一 二八”事变后，学校因战争影响停课，贺绿汀即去武汉。经陈啸空介绍，他在私立武昌艺术专科学校音乐科任教，又兼任湖北省立师范学校及湖北省立甲种工业学校音乐教员；8月，回邵阳与音专同学姜瑞芝结婚。在武昌任教时他继续翻译《和声学理论与实用》作为教材，译稿后经黄自校阅于1936年1月由商务印书馆列为“世界名著”的重点书目出版。这是中国第一部完整、系统地介绍欧洲和声学理论的译著。1933年秋上海局势平静后，他重返上海国立音专继续就学。
1934年，俄国著名作曲家、钢琴家齐尔品来沪举办“征求有中国风味的钢琴曲”比赛，贺绿汀写了3首钢琴曲应征，以《牧童短笛》荣膺头奖；《摇篮曲》获得名誉二奖；《思往日》虽未得奖，但齐尔品对它节奏上浓郁的民族特点也很欣赏。11月27日，音专7周年校庆音乐会暨中国风味作品比赛授奖仪式在上海新亚酒店楼上的大礼堂举行。那天，身穿便宜料子做成的半旧西装，带有泥土气息的青年贺绿汀自信地走上领奖台，亲自演奏了获奖作品《牧童短笛》。演奏完毕，全场是一片赞赏的掌声。第二天上海各报报道了这一盛况，中国乐坛第—次知道了贺绿汀这个名字。其中，《新夜报》的评论说：“最重要、最值得纪念的是他打通了中国音调与西洋乐理的界限，他那作品的成功是鼓励了我们为复兴改造中国音乐而研究西洋乐理的技术，给予一般极端保守古乐者和主张完全欧化者以同样的警醒”。这一评论非常热情又十分中肯地道出了这—作品的价值、影响和意义。音专同学丁善德将《牧童短笛》和《摇篮曲》作为自己钢琴毕业演奏会的曲目，成功地把《牧童短笛》介绍给听众；后又到北京、天津开音乐会，把《牧童短笛》带到了北方，并在百代公司灌制了第一张《牧童短笛》的唱片。《牧童短笛》最初在听众中的传播凝结着两位音专校友的可贵友谊。
这首钢琴曲后来由齐尔品首先带到日本，并在日本首次出版；不久又被带到柏林、慕尼黑、维也纳、日内瓦、阿姆斯特丹、纽约等欧美各大城市，并由齐尔品亲自演奏介绍给国外听众。它在世界乐坛留下了自己的足迹。
由于《牧童短笛》获得第一奖，为上海音专争得了荣誉，校方决定贺绿汀由自费生转为公费生，免缴学费。这使他长期以来经济拮据的窘况有了缓解。
1934年在贺绿汀的一生中是不平凡的一年。《牧童短笛》获奖使他一举成名；他的第一篇
音乐论文《音乐艺术的时代性》也发表了；同年冬，他经聂耳介绍进入明星影片公司从事电影配乐工作，完成了为影片《乡愁》(沈西苓
编导)创作的第一部电影音乐作品。从此他一面在音专学习，一面进入左翼人士影响下的电影圈，后被明星公司礼聘为音乐科长。在这两三年中，他先后为明星、电通、新华、艺华等电影公司的17部电影及上海业余实验话剧团的《复活》(田汉编剧)、《武则天》(宋之的编剧)等两部话剧配乐，其中电通公司的《都市风光》(袁牧之编导)是中国第—部有声的音乐喜剧片。电影歌曲《春天里》、《四季歌》、《天涯歌女》、《秋水伊人》、《西湖春晓》等至今还为人们所喜爱，在东南亚的华人社会中也有较深的影响。另外，在“一二 九”学生运动推动下，贺绿汀参加了音乐界的抗日统一战线组织——词曲作者联谊会，还写了《谁说我们年纪小》、《心头恨》(塞克作词)等救亡歌曲。
